No século XIX, a História se emancipa da Filosofia e da Literatura e se adere à ciência, mudando assim o foco das preocupações do historiador. Ele abandona o "ser da história" e passa a indagar as próprias possibilidades do conhecimento histórico. A História poderia enfim produzir um conhecimento positivo e aspirar a um lugar entre as ciências. Este livro mostra as três direções básicas da História científica no século passado: a orientação rankiana; a orientação diltheyniana e a orientação marxista. Embora distintos, todos esses projetos tinham em comum a recusa da filosofia da história e a tentativa de dar à disciplina um estatuto científico. Já no século XX, os Annales formularão uma nova abordagem do tempo histórico, permitindo outra concepção sobre o evento e sobre a própria ação dos homens na história. José Carlos Reis procura analisar essas direções, observando o que as separa das filosofias da história e o que as mantém sob seu domínio. A separação definitiva virá com os Annales, quando aproximam a história das ciências sociais, tornando-se uma delas.