John Dolittle fa il medico, ma la sua vera passione è il mondo degli animali. Quando smette di curare gli uomini della cittadina inglese di Puddleby per diventare veterinario, il suo pappagallo Polinesia lo introduce ai linguaggi delle varie specie e Dolittle impara presto a conversare con tutti gli animali che cura, e con i molti con cui vive: Polinesia naturalmente, ma anche l'anatra e governante Dab-Dab, il cane Jip, il maialino Gub-Gub e la civetta Tu-Tu.
Quando il suo nuovo amico, lo scimmiotto Ci-Ci, gli fa sapere che le parenti scimmie in Africa sono molto malate e muoiono a causa di un'epidemia, Dolittle decide di partire per aiutarle a guarire. Inizia così una mirabolante avventura che vedrà Dolittle e i suoi amici viaggiare per mare alla volta del continente africano fra mille peripezie, come il turbolento attraversamento del regno di Jolliginki e l'incontro coi terribili pirati di Barberia!
Riuscirà Dolittle a salvare le scimmie e ritornare a casa sano e salvo insieme alla sua variopinta corte di amici di ogni specie?