É possível escrever uma história internacional de Portugal e uma história mundial dos portugueses — e este volume faz ambas as coisas. Em 1890, o governo português recebeu o «Ultimato britânico», reclamando a retirada das suas tropas dos territórios africanos entre Angola e Moçambique. Desencadeou-se uma enorme crise de confiança política e cultural no país, a qual acabou por ser uma das razões principais para o fim da monarquia. Mas este foi apenas um dos muitos momentos dessa «história internacional», a história de como a monarquia, o governo português e as suas instituições tentaram navegar uma versão oitocentista de globalização industrial, colonial e imperial. Neste jogo de equilíbrios, cujo centro de gravidade estava em Berlim, Bruxelas, Paris e Londres, Lisboa esforçava-se para fazer levar a sério as suas pretensões coloniais, ao mesmo tempo que tentava construir em África o novo Brasil que lhe faltava desde a década de 1820. Entretanto, longe dessas discussões, iniciou-se o que poderíamos designar como uma «história mundial dos portugueses»: uma nova dinâmica de migrações do continente para o Brasil, dos Açores e de Cabo Verde para a Costa Leste dos Estados Unidos da América, e até da Madeira para o reino do Havai, no Pacífico. Eis as histórias fascinantes da alta política e da vida material dos portugueses que nos são contadas neste volume.