Taras Shevchenko (1814-1861) foi um autor e artista ucraniano. O Kobzar, no qual trabalhou durante quase 25 anos, é considerado a sua obra-prima. As suas obras são celebradas mundialmente em museus e centros culturais que têm o seu nome.
Shevchenko tem um lugar especial na história ucraniana: a sua poesia é considerada a base da escrita ucraniana moderna e da literatura ucraniana. Além da sua obra literária, as pinturas renderam-lhe muitos prémios e um título profissional da Academia Imperial de Artes.
Nascido na servidão, Shevchenko experimentou a pobreza desde tenra idade. Aos 11 anos, já tinha perdido os pais, mas antes de falecer, o pai conseguiu que ele aprendesse com um diácono, a ler e a escrever. Após a morte dos seus pais, Shevchenko foi um trabalhador itinerante até aos 14 anos, quando se tornou empregado doméstico de seu senhor, Pavel Engelhardt.
O menino mostrou um talento precoce para a arte. Aos 15 anos, viajou com Engelhardt para São Petersburgo e recebeu uma série de estágios. Eventualmente, chamou a atenção de vários intelectuais proeminentes, incluindo o melhor pintor vivo da Rússia, Karl Briullov, e o poeta Vasily Zhukovsky, que foi o tutor do futuro czar Alexandre II. Eles compraram a liberdade de Shevchenko por 2.500 rublos, leiloando um dos retratos de Zhukovsky feitos por Bruillov. Em 1838, Shevchenko foi aceite na Academia Imperial de Artes como aluno de Briullov.
A primeira metade da década de 1840 é considerada propícia para o artista. Tendo escrito poesia desde 1837, Shevchenko publicou o seu primeiro Kobzar em 1840. A coleção rendeu-lhe elogios da crítica e do público, e o seu status como figura cultural estava em ascensão. Retornou à Ucrânia pela primeira vez aos 29 anos, viajando extensivamente por um período crítico de três anos, de 1843 a 1845, que resultou numa série de pinturas e alguns dos seus versos mais penetrantes e patrióticos. Em Kiev, juntou-se à Irmandade de Cirilo e Metódio, uma organização secreta que defendia a abolição da servidão e também o direito de cada nação eslava de desenvolver a sua própria cultura e língua. A sua participação na Irmandade, considerada subversiva pelas autoridades czaristas, bem como a sua polémica poesia, levaram à prisão de Shevchenko em 1847. Foi então exilado com um destacamento militar em Orenburg, na orla dos Montes Urais. O czar Nicolau I proibiu pessoalmente Shevchenko de escrever ou pintar.
Shevchenko, no entanto, violou as ordens do czar. Tal insubordinação levou a um banimento ainda mais profundo para a cidade de Novopetrovsk, na desolada costa leste do Mar Cáspio. (Em homenagem ao poeta, a cidade foi rebatizada de Shevchenko em 1963). Os seus amigos, incluindo membros da proeminente família Tolstoi, apelaram à sua libertação, que finalmente aconteceu em 1857.
A saúde de Shevchenko foi permanentemente afetada pela provação, mas a sua produção criativa permaneceu forte. Em 1860, a Academia Imperial de Artes homenageou o artista com um título académico profissional. Logo depois, a sua saúde piorou e morreu de insuficiência cardíaca a 10 de março de 1861 - sete dias antes do anúncio formal da abolição da servidão.
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