L'énergie est au centre de débats où interfèrent des enjeux géopolitiques, économiques, environnementaux, scientifiques et techniques. Au cours du XX e siècle, les habitants de la planète ont multiplié par un facteur dix leur consommation d'énergie. Pouvons-nous continuer à augmenter la consommation mondiale d'énergie ? Face à cette question, on a donc le sentiment que l'énergie se trouve à un « carrefour » : il est nécessaire de faire des choix. Après un rapide état des lieux (Quelle énergie consommons nous et sous quelle forme? Quelles sont les ressources et leur répartition dans le monde ?), les auteurs explicitent les contraintes importantes dont doit tenir compte la politique énergétique ainsi que les choix qui sont possibles si des pays comme la France veulent préserver un « accès durable à l'énergie ». En mettant en évidence ces choix, ils montrent au lecteur qu'il n'y pas de réponse unique aux questions que pose l'énergie et qu'il faut sans doute utiliser le mieux possible les filières existantes (de la biomasse au nucléaire en passant par les énergies renouvelables), tout en préparant des mutations scientifiques et techniques à long terme. Ils insistent sur la dimension sociétale et géopolitique de la question énergétique : la consommation d'énergie dépend de modes d'organisation de la société et de modes de vie, les politiques de l'énergie sont conditionnées par des rapports de force entre les pays ou les groupes de pays (les pays de l'OPEP par exemple) voire entre les grandes firmes productrices d'énergie. Plusieurs scénarios pour l'avenir sont présentés en conclusion.