après la mort de leur mère, abattue au moment de la libération, en 1944, par un soldat allemand, deux petites filles vivant dans le milieu de l'émigration russe de lyon sont recueillies par leur tante catherine, à marrakech.
victoria et irma devront se faire accepter par les enfants de leur quartier, apprendre à percer les secrets de la médina, et ceux de catherine, jeune femme éprise d'absolu qui, pour rompre avec le conformisme colonial, a choisi de vivre au milieu des marocains, plutôt que dans le guéliz, la partie européenne de la ville. catherine, qui n'est pas sans rappeler la figure d'isabelle eberhard, initiera les deux enfants à un maroc réel pour leur apporter un vrai "désir d'orient".