Sade prend la route pour l'Italie une première fois en 1772, et se rend à Venise avec sa belle-soeur qu'il vient de séduire. Il a alors trente ans. Son second voyage, trois ans plus tard, durera un an. Cet essai - éclairé par des pièces d'archives - montre à quel point toute l'oeuvre romanesque de Sade est influencée par ses séjours dans la péninsule : les moeurs des populations qu'il côtoie, les oeuvres d'art qu'il visite, le milieu social qu'il fréquente : aristocrates, scientifiques, médecins ou aventuriers. C'est également en Italie que Sade élabore ses idées philosophiques sur la nature. Quelques années plus tard, lorsque l'écriture sadienne émerge, on peut dire qu'elle est coulée dans le creuset italien.