" Quand la loi a rendu tous les hommes égaux, la seule distinction qui les partage en plusieurs classes est celle qui naît de leur éducation. [...] le fils du riche ne sera point de la même classe que le fils du pauvre, si aucune institution publique ne les rapproche par l'instruction." la révolution, et l'abolition des inégalités, se révèlerait bien vite insuffisante si elle ne se prolongeait pas par une lutte contre l'ignorance, première condition pour jouir de la liberté.
Soucieux des limites de la Constitution de 1791, Condorcet (1743-1794) publie cinq mémoires sur l'instruction publique dans un périodique créé avec quelques amis, La Bibliothèque de l'homme public. Son Premier Mémoire, qui établit les principes de gratuité, de laïcité et d'égalité devant l'accès au savoir, fait de Condorcet le père de l'école républicaine.