L'histoire des paquebots constitue une des plus grandes épopées maritimes de tous les temps. Elle se confond avec celle des grandes compagnies allemandes, anglaises, américaines, italiennes ou françaises qui pendant 150 ans vont se livrer une guerre sans merci sur la prestigieuse ligne de l'Atlantique-Nord. L'enjeuoe Drainer à leurs bords l'immense manne des millions de colons, d'émigrants, d'hommes d'affaires ou de touristes qui oscille entre l'Europe et le Nouveau Monde et assurer ainsi à leur pavillon la fortune, la gloire et le Ruban bleu.
De cette compétition effrénée, menée par des hommes hors du commun et ponctuée de drames effroyables, sont nés quelques-uns des plus extraordinaires navires que le monde ait jamais connus, véritables palaces flottants, capables de transporter à plus de 30 noeuds des milliers de passagers dans un luxe inouï.
Du Great Western à roues à aubes, qui effectuait en 1838 la traversée en un peu plus de 15 jours, au United States à turbines qui, dès 1952, couvrit la même distance en 3 jours et demi, au France des années 1960 ou au Queen Elizabeth 2 qui caracole encore sur toutes les mers du monde, une cinquantaine de ces géants des mers défrayèrent la chronique parmi lesquels le Kaiser Wilhelm der Grosse, La Touraine, le Titanic, le Lusitania, le Mauretania, l'Île-de-France, le Bremen, le Normandie, le Queen Mary ou le Queen Elizabeth... en attendant le prochain Queen Mary 2.
A l'aide de documents photographiques souvent inédits, l'auteur décrit les conditions de leur naissance, leur construction, retrace leur histoire, heureuse ou malheureuse, évoque leur destin héroïque ou tragique et leur place au panthéon de la mer.