Dono de uma longa e aclamada carreira, o célebre autor Kogito Choko vê-se confrontado com uma história que parece ser incapaz de escrever. O livro que tanto se esforça por fazer avançar pretende explorar a relação turbulenta que teve com o pai e a culpa que continua a sentir por não ter estado presente na noite em que, em dias de Segunda Guerra Mundial, o rio da aldeia extravasou das margens e o pai se afogou.
Como escrever sobre um homem que na verdade nunca conheceu? Quando a irmã que não vê há anos inesperadamente o contacta, a solução parece surgir: ela tem na sua posse um misterioso baú de couro vermelho que poderá esconder os segredos do homem que desaparecera das suas vidas.
Entrelaçando mito, história e autobiografia, Morte pela Água é um romance sobre memória, família, trauma pessoal, mas também sobre o trauma de um país a braços com uma herança de derrota.
Um dos mais influentes autores japoneses vivos, distinguido com o Prémio Nobel da Literatura em 1994, Kenzaburo Oe volta ao encontro do seu alter ego literário, Kogito Choko, num percurso cada vez mais próximo do fim.