Mille pièces d'or, c'est l'histoire de lalu nathoy, qui devint par la suite polly bernis.
Quelques personnages imaginaires ont été ajoutés et certains événements transposés afin d'équilibrer le récit mais, pour l'essentiel, cette biographie est vraie. au milieu du dix-neuvième siècle, en chine, au cours des périodes de famine, des bandes armées écumant la campagne attaquent les villages. lors d'une de ces attaques, la jeune lalu est achetée par le chef des bandits contre un sac de grain.
Revendue à une luxueuse maison de prostitution, puis à une entremetteuse, elle se retrouve dans la cale d'un navire qui la transporte aux etats-unis, oú elle devient l'esclave d'un chinois tenancier de saloon avant d'être gagnée au poker par son futur mari. la suite des aventures de lalu se situe dans l'ouest américain en plein essor à l'orée du vingtième siècle. devenue polly par le caprice d'un de ses maîtres, puis madame bemis par amour, elle affronte la vie rude des pionniers, avec le handicap supplémentaire d'être chinoise à une époque oú des ligues se créaient pour chasser les jaunes du territoire américain.