Un drogué enterré, une clocharde noyée, un ancien flic pendu : il fallait bien tout le talent de Temperance Brennan pour distinguer, derrière la diversité des modes opératoires, la main d'un même homme. À défaut d'un statut social, d'un profil physique ou d'une scène de crime comparables, tous ont un point commun : ils ne manqueront à personne. Et tous portent, sur une vertèbre bien précise, la signature insolite de leur assassin.
Sous le soleil de Charleston, fleuron de la vieille Caroline du Sud, les vacances de Tempe tournent vite au délire. Quand l'anthropologue judiciaire n'est pas mandatée d'urgence auprès d'un squelette, elle doit jouer les négociatrices entre Peter, son ex-mari, et Ryan, son nouvel amant. Les caprices du coeur, pourtant, ne sont rien : dans cette affaire, ce sont bien d'autres organes qui entrent en jeu.