Lorsque le bébé paraît, tous les parents du monde s'émerveillent et s'inquiètent à la fois, partagés entre le désir d'apprendre et la crainte de mal faire:" Saurons-nous l'élever?" Car de nos jours, les enfants font l'objet d'une attention plus visible qu'autrefois. Jadis perçu comme une " petite créature ", l'enfant a, dans nos sociétés contemporaines, gagné le respect dû à sa personne : il est désormais un être à part entière, que l'on couvre de mille affections.
Pédiatres, éducateurs ou psychologues ont fait évoluer le regard des parents. Si depuis qu'il est apparu sur Terre, le bébé s'obstine à rester identique à lui-même, les adultes ne cessent de remettre en cause la prévenance et les soins qu'ils lui portent. Les enfants sont-ils aujourd'hui pour autant plus heureux, mieux élevés qu'il y a un siècle ? Pour répondre à cette question, c'est à la fois vers l'histoire de notre société et vers les spécialistes de l'enfance que nous devons nous tourner.