Les monographies sur les grands hommes du passé formaient un genre littéraire extrêmement prisé chez les Arabes. Ces portraits prétextes à raconter les alliances et parentés, mais aussi le récit des guerres, tractations commerciales et inimitiés passées, ont joué un rôle social pour cette civilisation aux origines nomades. Comme un clin d'oeil à cette coutume, Malek Chebel entreprend ici de nous faire connaître les figures de proue de l'islam. Partant du Prophète et de son entourage (notamment les femmes qui l'entouraient), il en raconte les premiers moments au temps des Califes qui lui succèdent à sa mort. L'islam évolue en effet au contact d'autres cultures, via la Perse, l'Inde, l'Espagne ou la Turquie notamment avec Atatürk dont les réformes radicales font entrer l'islam dans la modernité. Il évolue aussi formellement, par la créativité de ses savants, philosophes, mystiques, découvreurs et voyageurs écrivains ( Ibn Khaldoun et Ibn Battûta), ou encore bâtisseurs à l'image de Nizam al-Moulk, le Vauban de l'islam à qui l'on doit les plus belles mosquée d'Istanbul. Dans ce livre, on croisera bien des figures dont les noms ne nous sont pas inconnus comme Jean-Léon L'Africain mais aussi Averroès. Tous ont en commun d'avoir été des modèles et de l'être encore. Mais on y croisera aussi les grandes icônes du monde musulman, souvent moins connues pour nous, à l'instar de la diva égyptienne Oum Kalsoum qui fermera l'ouvrage. Ambassadrice internationale de l'islam, celle qui fit chavirer les foules ne fut jamais remplacée.