Au XIXe siècle le Canada est devenu anglais par les armes.Favoritisme, déni du droit, corruption poussent les descendants des Français à la révolte. Frédéric Fonteneau, fils cadet d'un notaire de Montréal, est clerc à l'étude de son père. Lors d'une mission à l'est du Saint-Laurent, il découvre la misère des paysans, l'injustice dont ils sont les victimes de la part des autorités anglaises. Au cours de son périple, il rencontre Adeline Desrouets, fille d'un laboureur, et en tombe amoureux. L'entrée des Canadiens français en rébellion ouverte contre les Anglais va briser la famille Fonteneau. Il faut choisir son camp : Frédéric et Adeline, dont la liaison fait scandale, se rangent du côté des chefs patriotes. Julien, l'aîné, marié à la fille d'un aristocrate, transige longtemps avant de se ranger, influencé par sa belle-famille, sous la bannière des autorités.