Jean de Tournai est connu par le récit qu'il a rédigé de son triple voyage à Rome, Jérusalem et Compostelle, ainsi que par son testament.
Riche marchand de Valenciennes, il est au coeur d'un large réseau de relations, notamment des marchands allemands ou anversois. Ce réseau a des prolongements jusqu'en Italie, où il rencontre des connaissances liées au monde des affaires.
Son testament témoigne aussi d'une certaine richesse et d'un entourage professionnel et familial assez étoffé. Comme tout bon marchand de son époque il sait compter, parle un peu latin, un peu italien.
Toutefois, la grande parenthèse de la vie de Jean de Tournai est le pèlerinage à Rome, Jérusalem et Compostelle, pèlerinage qu'il accomplit du 25 février 1488 au 7 mars 1489.
Riche d'une multitude de renseignements sur les lieux traversés et leurs coutumes, sur les monnaies, les personnages croisés aux hasards du parcours, son livre est une source historique précieuse en même temps qu'un beau récit de voyage en ce monde de la fin du Moyen Âge.