Deux Cubains exilés à Los Angeles, José et Ramòn, braquent une bijouterie et se font prendre - après avoir descendu quelques otages.
C'est Charles Morell, détective privé et avocat défroqué, qui est chargé par le tribunal d'enquêter pour le compte de la défense. Mais si Ramòn et José sont des mariélitos, ces occupants de la prison de Mariel que Fidel Castro a vomis sur la côte de Floride, Morell est un fils de réfugié de la première heure, un aristo qui n'a jamais connu les camps. Et le passé qui remonte à la mémoire de Charlie n'est guère plus reluisant que le présent pour lequel Ramòn est jugé.