Cet ouvrage est une sélection des articles critiques les plus importants écrits par éric rohmer entre 1948 et 1979, dans des publications aussi différentes que les : tentes modernes, arts, combat ou, principalement, les cahiers du cinéma, dont il fut fun des principaux critiques depuis sa cinéma, et, entre 1957 et 1963, le rédacteur en chef.
L'essentiel du cinéma est du côté de son ontologie en tant qu'art et non du côté de la spécificité de son langage. cinéma ne consiste pas à dire autrement ce que d'autres arts ont pu dire, mais, avec des moyens qui lui sont propres, il dit aussi autre chose : telle est la thèse qui parcourt l'ensemble de ces écrits, jalonnés par la présence constante des noms de renoir, murnau, hitchcock, rossellini, dreyer.
Dans l'entretien le temps de la critique, réalisé par jean narboni qui avait réuni les textes de ce recueil en 1983, l'auteur revient sur ses écrits pour les nuancer ou les prolonger, parfois pour corriger ce qu'il estime avoir été, en leur temps, des erreurs ou des excès dans l'évaluation " le goût de la beauté " a été publié pour la première fois en 1984 dans la collection écrits des cahiers du cinéma.
Son caractère de " classique " amène naturellement à le rééditer en petite bibliothèque.