Qui, après un premier coup de foudre pour les Essais de Montaigne, n'a pas senti poindre un certain découragement face aux difficultés sans nombre qui hérissent le texte : mots inconnus, tournures déroutantes, allusions historiques ou culturelles qui nous échappent ? La langue de Montaigne n'est plus la nôtre, ou plutôt nous nous en sommes éloignés.
L'ambition de ce livre, qui s'adresse au public le plus large, n'est pas d'offrir une nouvelle édition des Essais - il en est d'excellentes - mais de donner au lecteur néophyte ou désarmé les moyens de devenir à son tour un véritable « ami de Montaigne ». Il se propose d'être une initiation à la lecture des Essais.
Il se compose de deux parties. La première, la plus volumineuse (elle comporte environ 120 entrées thématiques), est une anthologie alphabétique raisonnée des Essais. La seconde est un petit dictionnaire encyclopédique des noms propres, notions, doctrines que le lecteur d'aujourd'hui peut en partie ignorer, mais dont la connaissance est indispensable à la compréhension des textes rassemblés dans la première partie.