La guerre de Sécession fait rage.
Les corsaires sudistes portent des coups redoutables au commerce du Nord : l'issue de la guerre est incertaine. Maîtresse des mers, la Confédération peut espérer la victoire. La décision finale dépend peut-être d'un seul bateau et d'un seul homme : le croiseur de guerre Alabama, au sillage jonché d'épaves et de prises yankees, et son pacha, le commandant Semmes, un corsaire à l'âme chevaleresque. Aux trousses de l'Alabama, le puissant Kearsarge battant pavillon nordiste, chargé de le couler coûte que coûte.
Les deux navires feront le tour du monde pour, au terme d'une extraordinaire odyssée maritime, livrer bataille sur les côtes normandes : devant des milliers de spectateurs rassemblés sur la rade de Cherbourg, le Kearsarge enverra l'Alabama par le fond, consacrant le naufrage des idéaux sudistes...