Michael Werner (né en 1939) est une des plus importantes figures du monde de l'art de ces cinquante dernières années. Installée à Berlin, puis à Cologne, sa galerie contribue, dès 1962, à faire connaître de nombreux artistes allemands (Georg Baselitz, Markus Lûpertz, Sigmar Polke, Jôrg Immendorif, A. R. Penck, Joseph Beuys, Eugen Schônebeck...) ou d'autres nationalités (Marcel Broodthaers, James Lee Byars, Peter Doig, Per Kirkeby, Eugène Leroy...), autant d'artistes aujourd'hui internationalement reconnus.
Àcette vision de la peinture contemporaine européenne s'ajoute également, avec l'ouverture d'une deuxième galerie à New York, la présentation de plusieurs maîtres de l'art moderne, comme Jean Fautrier, André Derain, Henri Michaux, Francis Picabia ou encore Gaston Chaissac.
Constituée dès les années soixante, la collection personnelle de Michael Werner témoigne d'une approche différente de la lecture conventionnelle de l'art de ces cinquante dernières années que proposent généralement les institutions muséales. Rassemblant des oeuvres très diverses et en apparence éloignées, elle fait naître des significations nouvelles et donne à voir les relations subtiles et inédites que les oeuvres peuvent alors tisser entre elles.
Ce catalogue présente pour la première fois l'intégralité de cette incomparable collection: plus de huit cents oeuvres d'une quarantaine d'artistes qui permettent de porter un regard rétrospectif et non conformiste sur la production picturale du XX~ siècle en Europe.