À l'école d'art de Nantes, des personnes se sont réunies (artistes, élèves, enseignants, intellectuels, techniciens, architectes.), pour fonder le groupe Apné (À propos d'une nouvelle école). Comme son nom l'indique, ce groupe de recherche s'est donné comme mission de réfléchir à ce que serait une école d'art pertinente, compte tenu des actuelles composantes sociales, politiques, artistiques, culturelles et économiques : quels bâtiments, pour quelle genre d'école, qui dispenserait quels enseignements ?
Pour mener cette réflexion à bien, une enquête s'est imposée : effectuer un tour de france des écoles d'art.
C'est ce que les artistesMichel Aubry et David Legrand ont effectué.Mais si cette enquête s'est effectivement déroulée dans de vraies écoles (celles de Nantes, Limoges, Strasbourg, Annecy.), ils ont, pour accomplir cette tâche, mandaté un personnage de fiction : Erich von Stroheim, qu'il a fallu ressusciter du film La Grande Illusion, sous son identité militaire de commandant von Rauffenstein.
Un fantôme ? Militaire de surcroit ? Convoqué d'une autre époque ? Sorti tout droit d'une Grande illusion ? Tout un programme, pour rendre compte de l'enseignement des écoles d'art françaises ! Et voici notre commandant fantomatique et déboussolé, envoyé à la découverte de ces respectables écoles, où il rencontre des étudiants, des artistes, des enseignants. mais également d'autres prestigieux ectoplasmes (de vivants ou de morts) : Jean-Luc Godard, Le Corbusier, Jean-marie Straub, Dürher, Hugo Ball, Michel-Ange. le tout sur un fond de rock'n roll, de cabaret d'entre deux guerre... et de musique indienne !
Cette enquête a donné naissance à un étrange documentaire-fiction, ce livre en propose le scénario illustré. En postface, les principaux protagonistes s'entretiennent avec Emmanuel Doutriaux (arcitecte et critique) de cette extraordinaire aventure.