La " Peste noire ", qui ravagea l'Europe pendant plus d'un siècle, marque la " grande ligne de partage " dans l'histoire de la période médiévale.
Les trois études de David Herlihy rassemblées ici envisagent successivement les caractéristiques médicales de l'épidémie, ses conséquences démographiques et économiques, ses incidences sur l'évolution des comportements. Une approche nouvelle et l'exploitation de sources originales permettent à l'auteur de réviser l'identification communément admise de la " mort noire " avec la peste bubonique, et de dégager l'aspect finalement positif de ce désastre humain : la mise en évidence du rôle de la " Peste noire " dans l'avancée technologique, dans la progression du christianisme, dans la propagation des cultures vernaculaires et jusque dans l'émergence de l'esprit national, désigne clairement ce fléau médiéval comme un tournant capital de l'histoire de l'Europe.