Massenet a dominé la vie lyrique française, de la création du Roi de Lahore au Palais Garnier en 1877 jusqu'à sa mort en 1912.
Cette carrière a connu de grands succès, comme Manon et Werther, et, à l'Opéra de Paris, Le Cid, Thaïs et Grisélidis, sans oublier les merveilles que sont, entre autres, Cendrillon, Le Jongleur de Notre-Dame ou Chérubin. Massenet aimait les chanteuses et il s'est entouré des plus talentueuses et des plus belles : Sibyl Sanderson, Rose Caron, Lucienne Bréval, Marie Heilbronn, Lucy Arbell. En cette fin du XIXe siècle il est le représentant de l'élégance et de la sensualité françaises sur les scènes lyriques du monde entier.
Mais en même temps, Massenet est une autorité musicale et un professeur recherché et aimé : Gustave Charpentier, Reynaldo Hahn, George Enescu, Ernest Chausson ou encore Gabriel Pierné furent ses élèves. Et celui qui ne le fut pas, Claude Debussy, ne cachait pas son admiration. Cet ouvrage est illustré par des maquettes de costumes et de décors et des photographies d'interprètes et de spectacles provenant du fonds de la Bibliothèque-musée de l'Opéra.
Il explore les relations entre Massenet et l'industrie théâtrale de son époque et s'attache à mettre en valeur l'esthétique particulière du compositeur, si caractéristique de cette époque. Le caractère complet et exhaustif de l'approche de l'oeuvre du compositeur font de cette publication un ouvrage de référence pour tous les spécialistes d'opéra et plus largement pour tous les amateurs d'histoire de la musique et du goût.