Eseldorf, Autriche, en 1590. Trois amis, Nikolaus, Seppi et Theodor, rencontrent un étranger. Lorsqu'ils apprennent qu'il est un ange nommé Satan, comme son oncle déchu, leur premier sentiment est la crainte. Ils se rassurent peu à peu à son contact et bientôt sa compagnie leur devient indispensable tant sa présence est apaisante. Esprit divin, Satan ne peut faire ni le bien ni le mal. Il ne peut que transmettre la vérité et agir en toute objectivité ce qui choque souvent ses interlocuteurs. Pour lui, les hommes sont aussi insignifiants que peut l'être « une araignée pour un éléphant ». Il ne les aime ni ne les déteste, il est indifférent. Au gré de ses visites, l'ange leur transmet un enseignement, leur ouvrant les yeux sur le genre humain, sa lâcheté et sa vanité et surtout sur ce qui le différencie des animaux : le sens moral, un sens qui permet de distinguer le bien du mal, avec la liberté de choisir entre l'un ou l'autre. Les trois garçons sont les seuls à connaître l'identité de l'Etranger. Néanmoins, chacune de ses visites va bouleverser la vie des habitants d'Eseldorf.