A l'orée du XXe siècle, dans un village perdu de la campagne anglaise, la jeune Emma, quatorze ans, exerce le dur métier de fille de cuisine à Fairley Hall, le manoir du lieu. C'est là que, au milieu d'un indécent étalage de richesses, l'adolescente - dont la mère, épuisée et gravement malade, vient de mourir à trente-trois ans dans le dénuement le plus total - se fait un serment : un jour, elle sera riche. Commence alors pour elle une lente ascension sociale qui, en l'espace d'un demi-siècle, fera d'elle l'une des premières fortunes d'Angleterre.
Avec Emma Harte, Barbara Taylor Bradford a su créer une figure féminine tout en contrastes : extrêmement volontaire mais parfois naïve, d'une féminité exquise mais capable de tracer sa route dans le monde impitoyable des affaires. Une héroïne exemplaire qui, toute sa vie, voudra faire taire la petite fille pauvre qu'elle a été. Mais peut-on oublier d'où l'on vient et qui l'on est vraiment ?