1621. Théophile de Viau, auteur à succès et proche de la cour, mène en coulisses une véritable activité de propagandiste. Dans l'entourage des grands princes libertins, il est connu pour ses excès blasphématoires et son comportement sexuel exubérant.
1623. Le voici condamné à mort par contumace. Le " prince des poètes ", protégé un temps par Louis XIIIl, tombe en disgrâce.
Comment une si banale affaire de blasphème est-elle devenue la plus grande offensive judiciaire contre les libertins du XVIIe siècle en France ?
Véritable enquête judiciaire, cet ouvrage suit à la trace la transformation d'une polémique littéraire en un procès qui conduira Théophile de Viau en prison. Et au-delà, il tente de comprendre les ressorts du retrait libertin, l'impossibilité qu'annonce le verdict de s'affirmer désormais libertin au grand jour. II y a du même coup la nécessité d'inventer des stratégies autres pour exister, des stratégies de la duplicité: on apprend à ruser, à contourner, à dissimuler. Les leçons de l'épreuve libertine portent loin puisqu'elles donnent aux dénonciateurs un cadre intellectuel et juridique pour détruire le libertinage, et reconfigurent pour les libertins leurs capacités d'action.
Portée par une écriture alerte et rigoureuse, l'enquête de Stéphane Van Damme renouvelle en profondeur l'histoire des pratiques libertines dans la France baroque.