Les îles de la Polynésie française sont toutes nées dans, l'océan, puis sont apparues à sa surface, et ont évolué d'îles hautes volcaniques en îles basses coralliennes.
Les 84 atolls du Territoire constituent une grande partie des terres émergées qui couvrent au total une surface de 4 000 km2. Le présent ouvrage ne traite que de l'atoll, stade ultime de l'évolution de ces îles, de sa formation, de son lagon et de l'écologie des êtres qui y vivent.