Fin du mois de novembre 1942, Karl Meyer, soldat de l'armée allemande, vit ses dernières heures aux environs de Stalingrad où l'opération de conquête de l'Union Soviétique nommée « opération Barbarossa » s'achève en une sanglante débâcle germanique. C'est l'occasion pour cet homme de revoir sa vie et le pourquoi de l'engagement qui l'a conduit dans cet encerclement sans échappatoire qui va bientôt lui coûter la vie, tandis que la guerre a déjà réduit à néant les grossières illusions de domination de la « race des seigneurs ». D'une écriture très juste, ce court roman évoque à travers la narration des derniers jours du héros les déchirements qui ont frappé des familles allemandes lorsque certains de leurs membres prenaient, comme ici, des positions diamétralement opposées face au nazisme. L'auteur se saisit de cette occasion pour faire revivre l'engagement farouchement antinazi des membres d'organisations telles que Edelweiß Piraten ou die Weiße Rose, qui subirent une implacable répression.