Nasceu a 31 de agosto de 1929 em Gien, França, e é professor emérito do Institut National des Langues et Civilisations Orientales. Aluno de Pierre Renouvin na Sorbonne, que o encorajou a debruçar o seu trabalho sobre o Japão, inscreveu-se em 1960 na École Nationale des Langues Orientales Vivantes, onde estudou japonês com René Sieffert e Mori Arimasa. Em 1964, viajou pela primeira vez para a Ásia. Publicou Histoire du Japon em 1969 e Le Japon Contemporain em 1971 – duas obras que serviriam de referência a várias gerações de estudantes. Nomeado professor assistente em 1973 e depois professor catedrático em 1979 no Institut National des Langues et Civilisations Orientales, onde lecionou História do Japão moderno até 1995, regressou ao Japão em 1982 e aí permaneceu até 1986, para dirigir o Instituto Franco-Japonês de Kansai, em Quioto.
Foi ainda encarregue de missão na Embaixada de França no Japão de 1989 a 1991.
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