Fondée par les romains au ie siècle pour être la capitale des vénètes, envahie par les bretons, les francs ou les normands pendant le premier millénaire, vannes a toujours eu des fonctions marchandes, artisanales et administratives dans les siècles passés.
Siège d'un comté et d'un des sept évêchés de bretagne, la ville accueille la cour ducale et connaît son apogée après la guerre de succession, de 1370 à 1450. c'est en ses murs que françois ie reçoit la requête d'union perpétuelle de la bretagne à la france, en 1532, mais, petite ville du royaume, elle connaît une sorte de stagnation jusqu'aux fondations religieuses du xviie et l'essor du commerce maritime des xviie-xviiie siècles.
Devenue chef-lieu du département du morbihan en 1790 malgré la concurrence de lorient, vannes est troublée par les conflits de la révolution, notamment la répression qui fait suite à l'affaire de quiberon, et retrouve la paix civile sous l'empire. les siècles récents ont apporté la modernisation et l'extension de l'agglomération.