Du fait de son aspect défensif, le Hapkido est art martial fondé essentiellement sur des techniques d'autodéfense.
Comme tous les arts martiaux coréens, il comporte un très grand nombre de techniques de jambes, mais à la différence du taekwondo qui, à la base, avait une vocation militaire, le Hapkido a souvent été adopté non pas par l'armée mais par la police ou les groupes de sécurité et de protection rapprochée. En fait, à la différence de certaines méthodes où l'on enseigne seulement à frapper et à mettre K.-O., le hapkidoïste (pratiquant de hapkido) peut, s'il le veut, contrôler un adversaire agressif sans le blesser.
" Hapkido ", est constitué de trois éléments sémantiques : " HAP " signifie " harmonie, union, coordination " c'est-à-dire la symbiose parfaite esprit - technique - corps, " KI " renseigne sur l'importance de " l'énergie interne " dans la pratique ; " DO " signifie le " chemin ", la " voie " et indique, par là, qu'il s'agit aussi d'un cheminement intellectuel permettant d'avoir une attitude conforme aux préceptes de l'art martial.
" Hapkido " est donc le moyen de déployer ses énergies d'une façon harmonieuse et équilibrée. Bien que le mot rappelle son cousin, l'aikidô japonais, cet art martial est, en revanche, complètement distinct de par son esprit, ses techniques et ses applications martiales. Alors que le mot " hapkido " soit une création assez récent, il désigne une méthode d'autodéfense efficace dont les techniques sont puisées dans le fonds millénaire des arts martiaux coréens, véritable creuset où se sont forgées des méthodes originales mais aussi des techniques anciennes, modifiées, améliorées sans cesse.