Le premier congrès international de géographie s'est tenu à anvers en 1871.
Création des académies des sciences des pays vainqueurs, l'union géographique internationale (ugi) est née un demi-siècle plus tard, le 27 juillet 1922, dans le contexte tendu de l'après-première guerre mondiale. que représente le projet d'une organisation scientifique internationale : comment a-t-elle pris le relais des congrès de géographie organisés au me siècle par les sociétés de géographie ? comment l'ugi fonctionne-t-elle, qui y est effectivement représenté ? quelle a été la dynamique scientifique de l'ugi, à travers ses congrès et ses commissions : a-t-elle su impulser la recherche géographique, organiser dans la durée des coopérations scientifiques, innover en matière théorique ou technique ? comment a-t-elle affronté les grandes tensions du xxe siècle ? la maxime d'un président de l'ugi : let's face the world ! s'applique-t-elle à l'engagement de l'union dans les problèmes du monde ? par un appel à des " grands témoins " et par des analyses originales de 125 ans d'activité, cet ouvrage étudie l'implication des géographes dans les enjeux internationaux du xxe siècle, la dynamique interne de l'ugi et son rôle scientifique propre.
Cette monographie du " tout petit monde " d'une organisation scientifique internationale permettra à d'autres spécialistes de confronter l'exemple de la géographie à leur propre microcosme.