Paul Gauguin, avec Cézanne, s'avance comme le maître de l'art moderne, l'inventeur du droit de "tout oser" en peinture, le créateur d'une beauté nouvelle. Mais Gauguin ne s'avance pas seulement vers nous en tant que peintre : c'est aussi un écrivain, et des plus passionnants. Le coeur même de ce livre le présente sous cet aspect inédit, l'artiste Gauguin éclairé, explicité par Gauguin l'écrivain.
Sa correspondance, ses articles, ses livres, du plus connu (Noa Noa) aux moins fréquentés (Racontars de rapin, Avant Après), exposent avec cohérence la pensée picturale de l'artiste. Enfin, parcourant la vie aventurière de Gauguin, Olivier Apert éclaire les facettes de l'homme, du matelot à l'agent de change, du barbare raffiné à l'indigent subversif, en présentant les grandes étapes de l'oeuvre et les rencontres décisives (Emile Bernard, Van Gogh...), sources de conflits, de drames, de combats et de création.