AU fil des pages, les rues et les places des villes africaines s'animent : farandoles d'enfants à Antananarivo, processions religieuses à Ouagadougou, défilés organisés pour les indépendances et leur commémoration, cortèges des fanals à Saint-Louis du Sénégal.
Ces manifestations festives et bien d'autres, officielles ou privées, se prolongent dans les bars congolais ou les cours de Lomé. Elles mettent en scène des personnages variés, porte-parole de la société : oba du Nigeria, musiciens sénégalais de l'après-guerre, métis du Cap, instituteurs de William Ponty... A travers l'analyse de ces moments forts, qui rompent la routine du quotidien, se font jour les mutations d'une société urbaine qui exprime sa cohésion ou sa diversité.
Cependant, alors que les fêtes sont au coeur de toute analyse anthropologique, leur approche sous l'angle historique reste négligée.
Des historiens d'horizons divers interrogent ici les concepts de fête et d'espace urbain, sur toile de fond des bouleversements politiques et sociaux des XIXème et XXème siècles. Cet ouvrage questionne à la fois le devenir de cérémonies anciennes et l'émergence de nouveaux moments festifs. Les fêtes situées aux confins du spontané et du codifié, procédant à la fois du politique et du culturel, jettent une lumière nouvelle sur les sociétés africaines.
Ces Fêtes urbaines en Afrique allient les traces de la mémoire et des écrits aux tracés spatiaux, mentaux ou sociaux. Surgissent alors, des côtes du golfe de Guinée à Madagascar, les significations mouvantes des festivités urbaines.