André Miquel a mis tout son savoir et toute son expérience au service d'un livre original, très accessible et vivant, qui met en scène une série de dialogues entre le calife Ma'mûn (qui régna de 813 à 833) à Bagdad et une série d'interlocuteurs sur des sujets aussi divers et brûlants que les différences entre les religions, la sexualité et les plaisirs, l'éducation, l'exercice du pouvoir, la guerre, la lecture des textes sacrés... Cette histoire est sans doute aussi « notre histoire », nous confie A. Miquel. Ces entretiens imaginaires ont la force de l'érudition de leur auteur. Tout est vrai, inspiré de la littérature et des débats de l'époque. Toujours fidèles à l'image que Ma'mûn a laissée de lui et de sa politique.
On assiste avec passion à ces entretiens animés en découvrant une culture ouverte au monde extérieur, aux échanges, aux débats... qui favorisera l'essor de la philosophie et des sciences dont profitera notre Occident médiéval.
L'auteur en vient à poser la question de l'héritage de ce monde et de notre propre vision de l'islam aujourd'hui.