Albert Einstein tient une place exceptionnelle dans l'histoire de la culture contemporaine, notamment en raison du contraste entre son extraordinaire célébrité et le caractère de l'oeuvre à laquelle il la doit, une oeuvre dont la portée est immense, mais qui fut et reste d'un accès difficile.
Dans l'abondante littérature qu'ont déjà suscitée la vie et la pensée d'Einstein, rares sont les essais qui associent le récit biographique à l'analyse scientifique et tentent de les éclairer l'un par l'autre.
Jacques Merleau-Ponty s'est donc proposé pour tâche de présenter une biographie d'Einstein (en tenant compte d'importants documents récemment publiés), d'y ajouter un examen de la genèse de son oeuvre scientifique, en analysant les mémoires les plus significatifs, puis de conclure en tentant de dégager les éléments d'une philosophie qui a pu inspirer à la fois le programme de recherche du savant et les choix éthiques de l'homme.
Le lecteur pourra, à son choix, accompagner l'auteur de bout en bout, ou se contenter de la partie biographique (où les étapes de l'oeuvre sont sommairement indiquées) ; s'il s'intéresse davantage à l'histoire de la science qu'à celle du savant, il trouvera dans la deuxième partie un exposé d'ensemble de l'oeuvre einsteinienne.