Derrière ce titre nimbé de mystère se révèlent les difficultés, le trouble et les souffrances des agents de l'Agence nationale pour l'emploi (ANPE) à qui on a confié, selon les propres mots de Robert Castel dans Le Coeur à l'emploi, une " mission impossible ".
L'ANPE a une mission sociale que ses agents ne peuvent à l'évidence pas remplir totalement du fait des politiques gouvernementales et des stratégies patronales. Le travail qui leur est " prescrit " n'est pas le travail " réel ". Celui qu'ils effectuent n'est pas reconnu. Ils subissent les injonctions paradoxales d'une direction acquise aux méthodes de gestion néolibérales. Enfin, ils sont parfois confrontés à la contestation des chômeurs qui modifie au quotidien leurs relations professionnelles.
Les auteurs de ce livre tentent d'élucider les processus individuels de défense des conseillers à l'emploi et d'analyser les formes de riposte collective qu'ils ont su inventer pour échapper à leur mal-être.