L'inspecteur Simon Serrailler profite de vacances bien méritées à Taransay, petite île sauvage à l'ouest de l'Écosse, après une difficile opération pour le compte du BIVR (Brigade d'intervention volante rapide), quand il est rappelé en urgence à Lafferton par sa supérieure. Deux prostituées ont été retrouvées étranglées, et le temps qu'il revienne, une troisième est portée disparue. S'agit-il de l'oeuvre d'un pervers et de meurtres en série ? Est-on en présence d'un nouveau Jack l'Éventreur ou ces disparitions n'ont-elles rien à voir les unes avec les autres ? Quand, à leur tour, la femme du nouveau doyen de la cathédrale puis une jeune mère de famille qui se rendait à son travail en bicyclette manquent à l'appel, le mystère s'épaissit. Chaque piste mène à une impasse, la police piétine dans ses enquêtes et la population de Lafferton exprime une peur et un mécontentement, croissants, relayés, bien sûr, par les médias. Serrailler se retrouve propulsé au coeur même de l'enquête, lorsque Cate, sa propre soeur, devient la cible du meurtrier.
Outre son génie pour susciter une atmosphère de suspense et tenir le lecteur en haleine, Susan Hill excelle également à créer des personnages et à nous faire partager leurs drames personnels quotidiens : le lecteur retrouve la famille de l'inspecteur - sa soeur, notamment qui se remet difficilement d'un deuil récent - et découvre de nombreux habitants de Lafferton qui vivent à l'ombre de sa cathédrale où se nouent d'autres intrigues, non moins captivantes.