Les auteurs étudient les relations des chambres syndicales et de la préfecture de police. L'activité de l'administration répressive fait toute la différence entre l'histoire d'autres formes d'organisations ouvrières entrant dans la généalogie du syndicat (compagnonnage, société de résistance). Ils s'interrogent sur la nature des statuts de ces chambres syndicales d'un double point de vue : au regard du droit et au regard de la tradition sociologique.