Lorsque James Boswell, fils de lord, quitte la sévère Edimbourg pour faire ses études de droit à Londres, en 1763, c'est nanti de toutes les recommandations familiales pour la bonne société, et des promesses du plus grand sérieux dans sa conduite...
Hélas ! Mais le jeune homme, s'il ne dédaigne pas les grandes soirées et découvre que les ladies ne demandent qu'à se laisser séduire, affectionne aussi la rue, et gagne rapidement une réputation de séducteur impénitent, de la prostituée à la soubrette, de la bourgeoise à la fille de lord. Et c'est à son journal, confident silencieux et toujours attentif, qu'il relate les moindres détails d'une vie, qui pour être dissolue n'en est pas moins celle d'un honnête homme ou presque ! Le Journal de James Boswell, célèbre biographe de Samuel Johnson, inédit depuis 1956, ou la vie londonienne débridée d'un jeune homme de 22 ans au XVIIe siècle...