La cité de carcassonne constitue le plus vaste ensemble de fortifications urbaines antiques et médiévales conservé en europe : deux enceintes de remparts délimitant un espace d'environ sept hectares et un château, le tout doté de quarante-huit tours, quatre barbacanes et deux échauguettes.
établi le long de l'aude, au carrefour de deux axes de circulation reliant le monde méditerranéen au monde aquitain, le site de carcassonne est peuplé dès le vie siècle avant j.-c. et la cité est dotée de remparts à la fin du iiie et au début du ive siècle après j.-c. possession à partir du xie siècle de la famille des trencavel, qui domine le bas languedoc, elle devient au xiiie siècle, à l'issue de la croisade contre les albigeois, l'une des places fortes emblématiques du pouvoir royal.
Une enceinte extérieure est alors érigée et le rempart intérieur modernisé. la cité, pièce maîtresse du dispositif de défense établi face au royaume d'aragon, apparaît comme une forteresse imprenable. en 1659, le traité des pyrénées lui retire tout son rôle stratégique. ses ouvrages défensifs, laissés à l'abandon, seront sauvés de la ruine au xixe siècle grâce à l'action conjointe d'érudits carcassonnais, de l'architecte viollet-le-duc et du service des monuments historiques.
Aujourd'hui, le caractère exceptionnel de cet ensemble architectural lui vaut de compter au nombre des chefs-d'oeuvre du patrimoine mondial de l'unesco.