Roi de france, roi d'italie, empereur d'un immense empire, charlemagne (carolus magnus), grâce à un talent militaire exceptionnel, à un sens aigu de l'histoire, à une grande passion pour l'art, à un amour profond pour ses peuples, est considéré, à juste titre d'ailleurs, comme un des pères de l'europe.
Petit-fils de charles martel (v. 688-741), fils de pépin le bref (v. 714-751/768), roi des francs à 21 ans, il s'impose très rapidement comme un grand guerrier. roi chrétien, il se veut un farouche défenseur de la foi tant sur les champs de bataille que dans les débats théologiques. autoritaire et consciencieux, il n'entend gouverner que par lui-même, selon ses principes. homme d'esprit, il stimule la création d'écoles, fait appel aux meilleurs conseillers de son temps, locaux ou étrangers, fait adopter l'écriture caroline, multiplie les initiatives artistiques dans tous les domaines.
Homme extrêmement complexe, adulé ou détesté, il a tellement impressionné ses contemporains qu'encore vivant il était déjà entré dans la légende, légende qui a traversé les siècles et qui s'impose encore à nous.