Le 14 mai 1804, à la demande de Thomas Jefferson, alors président des États-Unis, un corps expéditionnaire composé de 45 hommes, nommé « Corps of Discovery », s'embarque pour une aventure qui doit durer vingt-huit mois. Le capitaine Meriwether Lewis et le lieutenant William Clark, qui dirigent l'expédition, ont pour mission de remonter le cours du Missouri à partir de Saint Louis et de traverser ainsi le territoire de Louisiane nouvellement acquis. Le but est à la fois scientifique, commercial et politique : il s'agit d'explorer le continent américain, mais aussi de trouver une voie d'accès menant au Pacifique et d'établir des contacts avec les nations indiennes.
Alors que deux siècles plus tard est commémoré ce voyage d'exploration, le présent volume en propose une lecture avertie, dans la lignée des nouveaux développements historiographiques, loin du récit épique véhiculé par certaines interprétations. Les articles qui le composent attireront, cartes à l'appui, l'attention des étudiants sur la complexité des motivations à l'origine de l'expédition, sur la multiplicité des réseaux sociaux et commerciaux préexistants à l'arrivée des Américains, ainsi que sur les agents, directs et indirects, de l'expédition.