Le système alimentaire contribue à notre alimentation quotidienne de « la ferme à la fourchette ». Il a besoin d'innover pour améliorer sa compétitivité (l'industrie alimentaire européenne a vu sa part dans le marché mondial reculer de 25 à 21 % au cours de la dernière décennie) en proposant des produits alimentaires abordables, davantage porteurs de plaisir et de santé, plus faciles à acheter, à conserver et à préparer, dont la sécurité sanitaire est strictement garantie, tout en restaurant la confiance de consommateurs qui s'inquiètent de la manière dont leurs aliments sont produits (par les agriculteurs) et fabriqués (par les industriels). De tous les facteurs dont dépend le succès d'une innovation, il en est un spécialement important que les auteurs de ce rapport ont choisi d'approfondir : la manière dont elle est perçue par les consommateurs. Trois exemples permettent de comprendre comment les consommateurs sont des arbitres des innovationsau sein du système alimentaire : les OGM, les radiations ionisantes et les aliments-santé. Le premier illustre le cas d'une innovation de rupture qui suscite beaucoup d'espoir pour mieux nourrir les Humains, mais dont l'acceptabilité diffère avec les contextes culturels. Le deuxième concerne une technologie dont les bénéfices et l'innocuité sont largement démontrés, mais dont l'appellation fortement connotée est dissuasive.