Le 24 août 79, le vésuve, volcan voisin de pompéi, entra subitement en éruption et détruisit la ville en quelques heures.
C'est cette tragédie et les jours qui l'ont précédée que veut nous faire découvrir gérard coulon.
Il s'attache au destin d'un enfant, aemilius, qui nous raconte sa vie quotidienne : sa famille, son école, son ami marcellus, avec qui il fait les quatre cents coups, sa sortie aux thermes avec son grand-père.
Brusquement, sa vie bascule : il nous décrit la panique lors de l'éruption du vésuve et comment sa famille a décidé de fuir par la mer.
Puis la vie qui reprend doucement le dessus dans un village voisin, épargné parle volcan.