Na China do século XIX, nos últimos anos da década de 60, uma jovem de beleza inebriante é raptada, vendida e levada para San Francisco, nos Estado Unidos, onde é obrigada a prostituir-se. A jovem chama-se Fusang. Chris, o seu primeiro cliente, tem apenas doze anos - espiara-a durante dias a fio e agora que a tem pela frente consegue apenas olhá-la, inebriado. Chris é branco e americano; Fusang é uma escrava chinesa. Numa época conturbada por tumultos sociais e económicos - a histeria anti-chinesa que varreu San Francisco -, uma história de amor põe tudo em causa.