Embora tenha emergido numa época de exaltação da Europa dominante onde a Grécia antiga é o antepassado glorificado, a antropologia tem, paradoxalmente, mostrado pouco interesse na cultura grega contemporânea. Esta obra ambiciosa e inovadora transporta a etnografia grega para o centro da teoria antropológica e põe em evidência os ganhos que daí podem advir para o conhecimento teórico.
Utilizando a etnografia grega como espelho para uma etnografia da própria antropologia, Herzfeld revela os modos como a disciplina da antropologia está enredada no mesmo simbolismo social e político do seu objecto de estudo. Assim, o autor alarga os objectivos comparativistas da antropologia para além da tradicional separação entre objecto tribal e observador científico distanciado, oferecendo à disciplina uma fonte crítica de reflexão e compreensão, baseada não apenas na especulação ideológica mas numa etnografia empírica.