Pour de nombreux urbanistes, il est important de contenir l'étalement urbain, qui est considéré comme à l'origine des coûts environnementaux et de la congestion. En revanche, beaucoup d'économistes attribuent des avantages à l'étalement urbain, qui permet par exemple aux ménages d'accéder à des logements plus grands et moins chers. Certains estiment même que le cycle de création et de destruction d'entreprises et de lieux de travail est un facteur essentiel de croissance économique et que ce type de « développement sur brûlis » va inévitablement de pair avec l'étalement urbain. Tous admettent que ce mode de développement, comme l'étalement urbain en général, est associé à des imperfections du marché. Toutefois, les mesures destinées à le contenir pourraient avoir un coût allant au delà des facteurs normalement pris en compte en aménagement du territoire. La Table Ronde a examiné les coûts et les avantages de l'étalement urbain, en mettant en évidence les liens qui existent entre forme urbaine et croissance économique et a étudié les arbitrages à faire quand on tente de contenir l'extension des villes. Les débats prenaient appui sur des communications de Mme Elizabeth Deakin (UC Berkeley) et de MM. Matthew Kahn (Tufts University), Gilles Duranton (University of Toronto) et David Banister (University College London).