Escrito veintidós años antes de la famosa «Carta sobre la tolerancia», Locke sostiene en este ensayo que ningún asunto que afecte a la paz y a la seguridad de la sociedad debería resultar indiferente, al menos para la ley del hombre. En consecuencia, las cuestiones indiferentes de los individuos deberían ser toleradas, siempre y cuando no debiliten los lazos sociales. Estas afirmaciones prepararían su futura defensa de la separación entre la Iglesia y el Estado, y la aceptación de todo tipo de opinión religiosa que no atentara contra los principios fundamentales de la sociedad constituida, dos principios que siguen vigentes en el pensamiento político moderno.
Este libro, además de «Ensayo sobre la tolerancia» (1666), incluye otros escritos que ayudan a articular el pensamiento de Locke, como «Obligación de las leyes penales» (1676), «De la ética en general» (1686) y «Ensayo sobre la ley de pobres» (1697).